Ο Γιάννης Φέρτης γεννήθηκε το 1938. Αποφοίτησε από τη σχολή Θεάτρου Τέχνης Κάρολου Κουν το 1958 και το 1959 εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο θέατρο στο έργο «Η ηλικία της νύχτας» του Ιάκωβου Καμπανέλλη.
Ακολούθησαν έργα όπως Όρνιθες του Αριστοφάνη, Ευρυδίκη του Ζαν Ανούιγ, Γλυκό πουλί της νιότης του Τενεσί Ουίλιαμς, Επικίνδυνη στροφή του Τζον Πρίσλεϊ, Άσκηση πέντε δακτύλων του Πίτερ Σάφερ, Ο δικέφαλος αετός του Ζαν Κοκτώ.
Έγινε συνιδρυτής του Λαϊκού Πειραματικού Θεάτρου και εμφανίστηκε στα έργα Καπιταίν Σελ Καπιταίν Εσό του Σερζ Ρεζβάνι και Η μάνα του Μπέρτολτ Μπρεχτ. Από το 1967 και για μια δεκαετία, ως θιασάρχης μαζί με την Ξένια Καλογεροπούλου ανέβασε σημαντικά θεατρικά έργα.
Σημαντική ήταν η συνεισφορά του στο Αρχαίο Θέατρο, τον ελληνικό κινηματογράφο και την τηλεόραση, ενώ έχει «δανείσει» τη φωνή του και σε πολλές διαφημίσεις για την τηλεόραση και το ραδιόφωνο.
Υπήρξε παντρεμένος με την Ξένια Καλογεροπούλου, τη Μιμή Ντενίση, ενώ από το 2001 σύζυγός του ήταν η ηθοποιός Μαρίνα Ψάλτη.
Ο σπουδαίος ηθοποιός έχει αφήσει την παρακαταθήκη στο θέατρο, τον κινηματογράφο και στην πορεία και στην τηλεόραση. Όλα ξεκίνησαν το 1959, ένα χρόνο μετά την αποφοίτησή του από τη σχολή Θεάτρου Τέχνης του Κάρολου Κουν, όταν εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο θέατρο και στο έργο “Η ηλικία της νύχτας” του Ιάκωβου Καμπανέλλη. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 1961 στην ταινία “Ποια είναι η Μαργαρίτα” με τη Τζένη Καρέζη. Την επόμενη χρονιά ερμήνευσε τον Ορέστη στην Ηλέκτρα σε σκηνοθεσία Μιχάλη Κακογιάννη, ταινία που απέσπασε 25 διεθνείς διακρίσεις, μεταξύ των οποίων και υποψήφια για Όσκαρ καλύτερης ξενόγλωσσης ταινίας.
Το 2008 κέρδισε το Βραβείο Α΄ Ανδρικού Ρόλου στο Φεστιβάλ Θεσσαλονίκης για την ερμηνεία του στην ταινία “Σκλάβοι” στα δεσμά τους σε σκηνοθεσία Τώνη Λυκουρέση. Στην τηλεόραση έπαιξε σε περισσότερες από 15 σειρές, με σημαντικότερες τη “Δασκάλα με τα χρυσά μάτια” και τον “Συμβολαιογράφο” το 1979.